En enero, el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, se reunió con Xi Jinping de China y elogió su respuesta al contener el coronavirus, incluso después de que China permitió que se extendiera sin control en sus primeras etapas cruciales.
En igual mes, cuando la pandemia que ahora consume al mundo todavía estaba cobrando fuerza, un científico de investigación de Berkeley -llamado Xiao Qiang- estaba monitoreando las declaraciones oficiales de China sobre un nuevo coronavirus, que luego se propagaba en Wuhan y notó algo inquietante. Las declaraciones hechas por la OMS, el organismo internacional que asesora al mundo sobre el manejo de las crisis de salud, a menudo se hicieron eco de los mensajes de China. "Particularmente al principio, fue impactante cuando vi una y otra vez al director general de la OMS, cuando habló con la prensa, citando casi directamente lo que leí en las declaraciones del gobierno chino", me dijo.
El ejemplo más notorio llegó en la forma de un solo tuit de la cuenta de la OMS el 14 de enero: "Las investigaciones preliminares realizadas por las autoridades chinas no han encontrado evidencia clara de la transmisión de persona a persona del nuevo #coronavirus". Ese mismo día, el boletín público de la Comisión de Salud de Wuhan declaró: "No hemos encontrado pruebas de transmisión de persona a persona". Pero para ese punto, incluso el gobierno chino estaba ofreciendo advertencias no incluidas en el tuit de la OMS. "La posibilidad de una transmisión limitada de persona a persona no puede excluirse", dijo el boletín, "pero el riesgo de transmisión sostenida es bajo".
Esto, ahora sabemos, fue catastróficamente falso, y en los meses posteriores, la pandemia global ha sometido a gran parte del mundo a un bloqueo sin precedentes y ha matado a más de 100,000 personas.
Estados Unidos también tardó en reconocer la gravedad de este nuevo coronavirus, que sorprendió a todo el país sin estar preparado. El presidente Donald Trump culpó de la catástrofe a varios actores diferentes, y más recientemente, a la OMS. "Perdieron la llamada", dijo Trump sobre el cuerpo en una sesión informativa esta semana. "Podrían haberlo llamado meses antes", agregó.
Trump bien puede estar buscando desviar la culpa de sus propias llamadas perdidas, pero los problemas estructurales inherentes a la OMS hacen que la organización sea vulnerable a la desinformación y la influencia política, sobre todo en un momento en que China ha invertido considerables recursos que cultivan influencia en las organizaciones internacionales cuyo valor la administración de Trump ha cuestionado (Trump acaba de anunciar en marzo que nominará a alguien para ocupar el puesto de Estados Unidos en la Junta Ejecutiva de la OMS, que ha estado vacante desde 2018).
Incluso en enero, cuando las autoridades chinas estaban minimizando la extensión del virus, los médicos en el epicentro del brote en Wuhan, según los informes, observaron la transmisión de persona a persona, sobre todo al contraer la enfermedad. En el ejemplo más famoso, el Dr. Li Wenliang fue censurado por "difundir rumores" después de tratar de alertar a otros médicos sobre la nueva enfermedad respiratoria; más tarde murió del virus él mismo a los 33 años. China ahora lo reclama como mártir. Cuando se le preguntó sobre el caso de Li en una conferencia de prensa, el director ejecutivo del Programa de Emergencias de Salud de la OMS, Michael Ryan, dijo, "Todos lamentamos la pérdida de un compañero médico y colega", pero no condenamos a China por acusarlo. "Hay una confusión comprensible que ocurre al comienzo de una epidemia", agregó Ryan. “Por lo tanto, debemos tener cuidado de etiquetar los malentendidos frente a la información errónea; hay una diferencia La gente puede malinterpretar y reaccionar exageradamente”.
Esas primeras semanas perdidas también coincidieron con el año nuevo chino, por el cual millones de personas viajan para visitar a familiares y amigos. "Fue entonces cuando millones de personas de Wuhan fueron mal informadas", dijo Xiao. "Luego viajaron por toda China, por todo el mundo".
Mientras tanto, la OMS estaba obteniendo su información de las mismas autoridades chinas que estaban informando mal a su propio público y luego ofreciéndola al mundo con su propia información. El 20 de enero, un funcionario chino confirmó públicamente por primera vez que el virus podría propagarse entre los humanos, y en cuestión de días bloqueó a Wuhan. Pero para entonces ya era demasiado tarde.
A la OMS le tomó otra semana declarar la propagación del virus como una emergencia de salud global, tiempo durante el cual el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, visitó China y elogió al liderazgo del país por "establecer un nuevo estándar para la respuesta al brote". Pasó otro mes y medio antes de que la OMS calificara a COVID-19 de pandemia, en cuyo momento el virus había matado a más de 4,000 personas e infectado a 118,000 personas en casi todos los continentes.
Los detractores de la organización ahora están aprovechando estos pasos en falso y demoras para condenar a la OMS (por la cual Estados Unidos es el mayor donante), exigen recortar los fondos de la organización o exigen la renuncia de Tedros. En la Casa Blanca, el asesor comercial de Trump, Peter Navarro, ha sido un crítico agudo.
"Incluso cuando la OMS bajo Tedros se negó a calificar el brote como una pandemia durante semanas preciosas y los funcionarios de la OMS alabaron repetidamente al Partido Comunista Chino por lo que ahora sabemos que es el esfuerzo coordinado de China para ocultar los peligros del virus Wuhan del mundo, el virus se propagó como un incendio forestal, en gran parte porque miles de ciudadanos chinos continuaron viajando por todo el mundo”, me escribió Navarro en un correo electrónico. El secretario de Estado, Mike Pompeo, dijo recientemente que la administración estaba "reevaluando nuestros fondos con respecto a la OMS"; Trump ha dicho que un anuncio sobre el asunto llegará la próxima semana. En la colina, los senadores republicanos Martha McSally de Arizona y Rick Scott de Florida están buscando una investigación sobre el desempeño de la OMS en la crisis y si China manipuló de alguna manera a la organización. "Cualquiera que tenga la vista clara al respecto entiende que la China comunista ha estado encubriendo las realidades del coronavirus desde el primer día", me dijo McSally, quien pidió que Tedros renunciara. "No esperamos que la OMS repita ese tipo de propaganda". Scott me dijo que quiere saber si la OMS siguió sus propios procedimientos para manejar una pandemia y por qué la organización no ha sido contundente al condenar los pasos en falso de China.
Cuando se le pidió un comentario, un representante de la OMS señaló una conferencia de prensa que Tedros dio esta semana. "Ponga en cuarentena la politización de Covid", dijo entonces Tedros. "Tendremos muchas bolsas de cadáveres frente a nosotros si no nos comportamos... Estados Unidos y China deberían unirse y luchar contra este peligroso enemigo". Incluso a principios de enero, cuando todavía describía la enfermedad como una nueva neumonía misteriosa, la OMS publicaba pautas periódicas para los países y los trabajadores de la salud sobre cómo mitigar su propagación. Y la organización dice que ahora ha enviado millones de piezas de equipo de protección a 75 países, envió pruebas a más de 126 y ofreció materiales de capacitación para trabajadores de la salud.
En cualquier caso, no es culpa de la OMS si China ocultó el problema desde el principio, dice Charles Clift, un consultor senior en el Centro de Salud Universal de Chatham House que trabajó en la OMS de 2004 a 2006. "Nos gustaría más transparencia, eso es cierto, pero si los países encuentran razones para no ser transparentes, es difícil saber qué podemos hacer al respecto". La principal debilidad estructural de la organización es que depende de la información de sus países miembros, y el equipo de la OMS que visitó China en febrero para evaluar la respuesta lo hizo conjuntamente con los representantes de China. El informe resultante no mencionó los retrasos en el intercambio de información, pero dijo que "el enfoque audaz de China para contener la rápida propagación de este nuevo patógeno respiratorio ha cambiado el curso de una epidemia mortal y de rápido crecimiento". La misión regresó diciendo a los periodistas que estaban muy satisfechos con la información que China les estaba dando.
