Aquellas primeras 85 familias
San José de Gualeguaychú fue fundada el 18 de octubre del año 1783. Se reunieron en la nueva villa alrededor de 85 familias, que habitaban un antiguo poblado, distante del lugar “poco mas de una legua…” Trabajaron 15 días en el desmonte y trazado de las calles. Los solares, de un cuarto de manzana, fueron sorteados entre los vecinos y se reservaron las manzanas con frente al Este y Oeste para la ubicación de los edificios públicos, escuela, iglesia, cementerio, comandancia, correo y casa capitular o cabildo.Hacia el año 1787 solo viven en la villa 285 personas, entre adultos y niños. Es recién a principios del siglo XIX que se consolida el núcleo urbano de población y los estancieros comienzan a edificar allí sus casas.
La ciudad crece entonces a partir de nuestra Plaza Mayor, luego llamada Independencia y hoy Plaza “San Martín”, como testimonio de más de dos siglos de historias, que marcaron el destino de toda una región.
El nombre de Gualeguaychú
El origen de su nombre: “San José de Gualeguaychú” combina el nombre del santo con quien la Virgen del Rosario comparte el patronato de la ciudad, con una palabra de complicada pronunciación para hablantes desprevenidos (“Gualeguaychú”) que no pertenece a ningún idioma, sencillamente porque eso fue lo que los colonizadores lograron pronunciar al imitar la expresión guaranítica “yaguar í guazú”, que significa “río del yaguar grande”. A esto lo sabemos porque en sus apuntes de 1715, el sacerdote Policarpo Dufó, capellán de la expedición punitiva contra los aborígenes de Entre Ríos, dice que debieron cruzar el río Yaguarí Guazú “que los españoles nombran Gualeguaychú”.El fundador
El fundador de San José de Gualeguaychú (así como también de las ciudades de San Antonio de Gualeguay y Concepción del Uruguay) fue Don Tomás de Rocamora, un hombre oriundo de Granada de Nicaragua, perteneciente al Reino de Guatemala, que respondía al Virrey Vértiz.Desde 1774, en las proximidades de la desembocadura del río Gualeguaychú existía un pequeño templo bajo la advocación de San José. Estaba ubicado en los campos de Agustín Wright, quien estaba tramitando el desalojo de los habitantes del lugar.
